Water Knife av Paolo Bacigalupi

Torkan håller hela sydvästra USA i ett strupgrepp. I städerna har de rika isolerat sig i självförsörjande, slutna system uppförda av kinesiska byggherrar. Utanför råder kamp på liv och död om dropparna. Unionen är i upplösningstillstånd. Delstaterna har stängt sina gränser för flyktingar från de värst drabbade områdena, t ex Texas, och slåss med alla medel om Coloradoflodens vatten.

Angel Velasquez är agent åt den mäktiga vattenbaronen Catherine Case i Las Vegas. Han är den som gör de fula jobben: påtryckning, övertalning, disciplinering. Han är en nästan mytisk gestalt, den som skär av ledningarna och stryper vätsketillförseln, för en familj, en gård eller ett helt samhälle: en vattenkniv. Med en plånbok full av identiteter och en specialutrustad Tesla beger han sig till Phoenix för att undersöka mordet på en av Cases män. Innan mannen försvann hördes han mumla om att han fått korn på vattenrättigheter som skulle kunna förändra allt.

Trots sin slogan "Phoenix Rising" verkar staden dödsdömd och visar få tecken på att återfödas ur askan. Journalisten Lucy Monroe har försökt göra det enda raka och ge sig av. Men det är något som driver henne att återvända för att dokumentera förfallet, kosta vad det kosta vill. Hon har inte varit hemma länge när jobbet för henne till en brottsplats. Till sin fasa finner hon att det ihjältorterade offret är en gammal vän till henne, en advokat specialiserad på vattenfrågor. Han som skröt om att han hade en så bra deal på gång sist de sågs.

Maria Villarosa är en tonåring som lyckats fly från Texas. Nu har hon hamnat i slumkvarteret som växt upp kring en vattenpump från Röda Korset. Hennes bästa väninna partajar på klubbar och hotellbarer i hopp om att någon rik affärsman ska ta med henne norrut. När hon presenterar en av dem för Maria blir han förtjust, men hon intresserar sig mer för vad han berättar om hur hon kan tjäna pengar på vattenprisets fluktuation. Kanske hade han kunnat hjälpa henne med mer än så, om inte han också gått och blivit mördad. Men Maria är en överlevare. Hon tänker klara sig ur det här.

Paolo Bacigalupi gjorde skrälldebut 2009 med The Windup Girl, som utspelade sig i ett postapokalyptiskt Thailand. Den blev en av decenniets mest uppmärksammade sf-romaner och vann alla priser inklusive Hugon och Nebulan. Hos oss blev den utsedd till Månadens huvudbok i december 2010. Sedan dess har Bacigalupi skrivit ungdomsböcker, flera av dem satta i förödda världar som påminner om debutromanens, nästan lika våldsamma och brutala om än inte fullt så komplexa.

När han nu återvänder till vuxenlitteraturen är det med en tät och effektiv thriller, som gjord för att bli actionfilm. Tempot är mycket högre än i debuten, berättandet är smidigare, trovärdigheten känns hög. Det är oavbrutet spännande. Vi befinner oss i en värld inte längt från vår egen -- med kuslig precision lyckades Bacigalupi pricka in boksläppet lagom till Kaliforniens värsta torka på många år. Visst har han en agenda, men han låter den aldrig komma i vägen för berättandet. Bakgrunden, med vattenrättigheter och juridiska finter, fylls i med lätt hand: vi får veta precis vad vi behöver för att orientera oss.

Vad vi inte får är särskilt mycket hopp. The Water Knife skildrar en framtid utan framtid. Det hopp Bacigalupi har ställer han till oss. Och kanske är det i grunden det som är skillnaden mellan hans vuxen- och ungdomsböcker: oss behandlar han som vuxna att förhindra att den framtiden kommer att inträffa.

Johan Frick